Estás en el sofá con fiebre, la manta hasta la nariz y fuerzas justas para alcanzar el mando. Entonces aparece tu perro.

Te mira fijamente.

Tú piensas: «Lo sabe. Ha venido a cuidarme».

Él piensa: «Llevas tres horas sin sacarme. ¿Todo bien con mi paseo?».

Seguramente la verdad está en algún punto intermedio. Cualquiera que viva con perros tiene alguna historia así: el día que lloraste y se te subió encima, la gripe en la que no se separó de la cama o la mala racha en la que parecía más pendiente de ti que nunca. También hay perros que, en esos mismos momentos, siguen durmiendo la siesta como si nada.

¿Nos lo imaginamos? ¿Proyectamos en ellos lo que nos gustaría que sintieran? ¿O de verdad notan algo? La ciencia lleva unos años estudiándolo, y las respuestas son más interesantes de lo que parece.

Lo que sí sabemos: tu estrés huele

En 2022, un equipo de investigadores de la Universidad de Queen’s, en Belfast, hizo un experimento muy sencillo en apariencia. Pidieron a un grupo de voluntarios que resolvieran una tarea de cálculo mental bajo presión, de esas que ponen nervioso a cualquiera. Recogieron muestras de su sudor y su aliento antes y después de la prueba.

Después, cuatro perros entrenados olieron esas muestras. Su trabajo era identificar cuál se había tomado después del momento de estrés.

Acertaron en el 93,75 % de las pruebas.

Es un porcentaje altísimo, pero conviene leerlo bien. Eran solo cuatro perros, entrenados expresamente para esa tarea, y trabajaban con muestras en un laboratorio, no con su familia en el salón. El estudio no demuestra que tu perro diagnostique tu ansiedad. Demuestra algo más básico y, en cierto modo, más fascinante: cuando estamos estresados, nuestro cuerpo cambia de olor, y el olfato de un perro es capaz de detectar esa diferencia.

Si lo pensamos un momento, tiene sentido. Un perro vive en un mundo de olores que nosotros apenas intuimos. Que note que «hoy hueles distinto» no es magia, es biología.

Lo que también sabemos: tu llanto le importa

Diez años antes, en 2012, dos investigadoras de la Universidad de Londres, Deborah Custance y Jennifer Mayer, probaron otra cosa. Colocaron a varios perros en una habitación con su dueño y con una persona desconocida. Por turnos, cada una de ellas hablaba, tarareaba de forma extraña o fingía llorar.

Los perros se acercaron mucho más a la persona que lloraba que a la que hablaba o tarareaba. Y lo más curioso: lo hacían tanto si quien lloraba era su dueño como si era la persona desconocida. Se acercaban con una actitud tranquila, a menudo sumisa, oliendo o lamiendo.

Las propias autoras fueron prudentes con las conclusiones. Ese comportamiento se parece mucho a lo que llamaríamos empatía, pero también podría explicarse de otras maneras: contagio emocional, curiosidad ante algo inusual o simple aprendizaje. Quizá muchos perros han descubierto que acercarse a una persona que llora suele acabar en caricias. El experimento observa lo que hacen, no lo que sienten ni lo que entienden.

Y algo que quizá no esperabas: os contagiáis el estrés

Hay un tercer estudio que merece la pena conocer. En 2019, investigadores de la Universidad de Linköping, en Suecia, midieron el cortisol, la hormona relacionada con el estrés, en el pelo de perros y de sus dueñas durante varios meses. El pelo va acumulando cortisol a medida que crece, así que funciona como un registro del estrés a largo plazo.

Lo que encontraron fue que los niveles de estrés de perros y dueñas tendían a ir sincronizados. Cuando la persona vivía una etapa de más estrés, su perro también lo reflejaba. Y la relación iba sobre todo en esa dirección: era el perro quien parecía acompasarse a su humano, no al revés.

No es exactamente empatía en el sentido en que la entendemos entre personas, pero dice mucho de lo conectados que están con nosotros. Nuestras malas rachas no les son ajenas.

Entonces, ¿tu perro sabe que estás mal?

La respuesta honesta es esta: probablemente sabe que algo ha cambiado, aunque no sepa qué.

No sabe que tienes gripe, que has discutido con tu cuñado o que el trabajo te está desbordando. Pero puede notar que hueles diferente, que te mueves más despacio, que tu voz suena de otra manera, que su rutina se ha alterado o que llevas horas sin levantarte del sofá. Y ante ese cambio responde a su manera.

Esa manera depende de muchas cosas: su carácter, su edad, su raza, su historia, cómo ha aprendido a relacionarse contigo y, por qué no decirlo, cuánto hace que no sale a pasear.

Los cinco tipos de enfermero peludo

En más de veinte años recibiendo perros en Mas Torrencito hemos visto de todo. Perros que no se despegan de sus humanos ni un segundo, perros que lo convierten todo en un juego y perros que viven con una tranquilidad envidiable pase lo que pase. Con todo eso, nos atrevemos a proponer una clasificación, sin ningún rigor científico pero con bastante conocimiento de causa.

🥹 El enfermero de guardia. Se tumba a tu lado y apenas se mueve. Si vas al baño, te acompaña. Si vuelves al sofá, vuelve contigo. No sabes si te cuida o si teme que te escapes, pero agradeces la compañía.

🎾 El médico deportivo. Te ve hecho polvo y aparece con su juguete. Una vez. Dos veces. Quince veces. Su tratamiento es claro: «Levántate, tira esto y verás cómo se te pasa». Nota que algo va mal y lo intenta arreglar con lo único que conoce.

👀 El supervisor de planta. Se queda a cierta distancia, pero no te quita ojo. Cada vez que te mueves, levanta la cabeza. Si haces un ruido raro, viene a inspeccionarte. Es el jefe de planta y tú eres su único paciente.

🎭 El paciente número dos. Te ve mal y decide que él también necesita cuidados. Se sube encima, suspira profundamente y te mira como si la baja médica se la tuvieran que dar a él. Capta perfectamente el ambiente y decide protagonizarlo.

😴 El que respeta tu espacio… muchísimo. Sigue con su vida. Come, duerme, sale al jardín y vuelve a dormir. Te quiere, por supuesto. Simplemente confía plenamente en el trabajo del paracetamol.

Y luego están los que cambian de categoría según la hora: enfermero cariñoso por la mañana y médico deportivo en cuanto oyen abrir el cajón de las pelotas.

Haz el test: ¿cuántos grados de empatía marca tu perro?

Para salir de dudas, hemos preparado un test interactivo. Son ocho situaciones de días malos: fiebre, llanto, prisas, dolor de espalda, una llamada que no apetece… Eliges lo que haría tu perro y un termómetro va midiendo su empatía en grados.

Al final obtienes su parte médico: qué tipo de enfermero es, qué temperatura de empatía marca y qué mezcla de perfiles tiene.

👉 Haz el test del enfermero peludo aquí
«No mide científicamente la empatía de tu perro, pero sí puede darte un diagnóstico bastante divertido de cómo te acompaña».

Cuando el que está mal eres tú: cómo cuidar también de tu perro

Sea cual sea su perfil, conviene recordar que cuando pasamos una mala racha, nuestro perro también la vive a su manera. Algunas ideas para que lo lleve lo mejor posible:

Mantén su rutina todo lo que puedas. Las horas de comida y de paseo le dan seguridad. Si tú no puedes salir, pide a alguien de confianza que lo saque, aunque sea un rato corto.

Dale algo que hacer. Un juguete rellenable, un hueso para roer o un juego de olfato en casa le ayudan a gastar energía sin que tengas que moverte del sofá. Olfatear cansa y relaja mucho más de lo que parece.

No le pidas que sea tu terapeuta. Su compañía reconforta, y es maravilloso que así sea, pero un perro no puede cargar con todo. Si la mala racha se alarga, busca también apoyo en personas.

Fíjate en sus señales. Si lo notas más inquieto, pegado a ti de forma ansiosa, jadeando sin motivo o comiendo peor, puede que esté absorbiendo más tensión de la cuenta. Un poco de calma, un paseo tranquilo y tiempo juntos sin prisas le sientan bien a los dos.

Y no te sientas mal si tu perro es de la categoría E. Que siga durmiendo mientras tú lloras no significa que no te quiera. Quizá simplemente es un perro tranquilo, seguro de sí mismo y de ti. Eso también es una forma de estabilidad.

Cuéntanos cómo es el tuyo

Nos encantaría conocer a vuestros enfermeros peludos. Haz el test y déjanos en los comentarios el nombre de tu perro, su tipo y la temperatura que ha sacado. Y si tienes una historia de aquella vez que estuviste enfermo y tu perro hizo algo memorable, para bien o para mal, también la queremos leer.

Queremos conocer a los enfermeros, a los supervisores… y a esos sinvergüenzas que te trajeron la correa cuando no podías ni levantarte. 🐾

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Fuentes:

Wilson, C., Campbell, K., Petzel, Z. y Reeve, C. (2022). Dogs can discriminate between human baseline and psychological stress condition odours. PLOS ONE.

Custance, D. y Mayer, J. (2012). Empathic-like responding by domestic dogs (Canis familiaris) to distress in humans: an exploratory study. Animal Cognition.

Sundman, A.-S., Van Poucke, E., Svensson Holm, A.-C. y otros (2019). Long-term stress levels are synchronized in dogs and their owners. Scientific Reports.

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Mas Torrencito — Parets d’Empordà, Girona. La primera casa rural para mascotas que acepta personas.